"Словно дракон грозит; словно тигр устрашает; меч занесен, тетива арбалета натянута; словно дракон проносится через небесные врата; словно дремлющий тигр и феникс в дворцовых покоях; словно шквалистый ветер; словно танец красавицы, изогнувшейся в талии; словно бессмертный святой посвистывает среди дерев", — так описывается каллиграфия в трактате китайского учёного Юань Ана, написанном в VI веке («Обсуждение древней и современной каллиграфии»).
Китайцы относят зарождение каллиграфии к баснословной древности. По сведениям учёных, достоверно известные ранние образцы китайских письмен относятся к XIV веку до н.э. Самые древние образцы иероглифических надписей, дошедшие до нас — это надписи на бронзовых сосудах и гадательных костях и панцирях черепах.
В IX веке до н.э. сформировался первый стиль, доживший до наших дней — чжуаньшу. Современные китайцы не понимают такие иероглифы, но они используется сейчас, в основном для резьбы печатей.
Ли Янбин. Стела "Чэнхуан мяо бэй"
Ли Янбин по праву считается лучшим мастером почерка печатей-чжуаньшу периода Тан. В эпоху преобладающего развития устава и скорописи каллиграф осознанно отдавал предпочтение почерку чжуань.
В III веке до н.э. Китай стал централизованным государством, увеличился обмен письменными депешами, поэтому возник запрос на более быстрое и простое письмо. Так постепенно сформировался стиль лишу («официальное письмо»).
Чжао Мэнфу. Фрагмент свитка "Десять хризантем"
К III веку н.э появляется скорописный стиль — цаошу («травяное письмо»), в котором иероглиф (или несколько иероглифов) пишутся безотрывно.
Свиток состоит из четырех частей, первые две из которых - стансы из стихотворения Юй Синя (513-581 гг.), а вторые две - стихи другого мастера, Се Линъюня (385-433 гг.). Почерк - "дикая скоропись" (куанцао).
Тогда же возник стиль синшу («ходовое» или «бегущее письмо»), или полускоропись, наверное, самый распространенный в наше время обиходный стиль письма.
Юй Шинань. "Эпитафия принцессы Жунань".
Самое знаменитое каллиграфическое произведение в этом стиле, созданное Ван Сичжи, — «Предисловие к стихам из Павильона орхидей».
Чуть позже зародился стиль кайшу («уставное письмо») — тоже широко распространенный в современном китайском письменном языке стиль, который сохраняет статус официального вот уже более 1300 лет. Это работа другого знаменитого каллиграфа Оуяна Сюнь (7 век).